《史记》说月氏有一二十万能弯弓善射的骑士，可见国力强盛，人口兴旺。
秦二世元年，匈奴头曼单于送到月氏作人质的儿子冒顿逃回匈奴，杀父自立，称为冒顿单于。
他加强内部组织，健全军事制度，国势渐盛。
当时中原正当楚汉相争，无力北顾，冒顿东向灭亡了东胡，西向击败了月氏。
汉文帝前元三至四年，冒顿单于彻底击败月氏，迫使西迁。
大部移徙今西域，叫大月氏，少数入祁连山与羌人杂居，叫小月氏。
河西被匈奴占有，史称‘匈奴右地’。
他们的生活与月氏族无大差异，仍然是放牧牛羊，走马射箭，羶肉酪浆。
匈奴强大了，经常侵扰汉朝边境，杀害吏民，掠夺人畜。
汉武帝刘彻时，由于‘文景之治’采取发展生产，恢复经济的政策，府库充盈，军事力量逐渐加强，就开始执行主动出击，集中力量用兵匈奴的战略方针。
武帝元狩二年春三月，遣骠骑将军霍去病统率骑兵万人，从陇西出发，经青海河湟沿浩门水，穿大斗拔谷，过焉支山一千多里，与匈奴激战。
此战，俘虏浑邪王子，缴获休屠王祭天时供奉的金人，斩首八千余级。
春季河西大捷鼓舞了汉武帝开拓疆域的信心。
同年夏，又派霍去病和公孙敖从北地郡出发，分兵两路进攻匈奴。
霍去病逾居延泽，南折抵鱳得，跨河西走廊，攻祁连山：
俘获匈奴单桓、酋涂诸王及王母、王子五十九人，相国以下将军、都尉六十三人，降二千五百人，斩首三万余级，匈奴在河西的力量被彻底击溃。