“说吧。”皇上终于松口。
“皇上，臣名阶，字子升，”徐阶故意露出一丝笑容，“这个名字正是出自《论语?学而篇》。”说着，他晃了晃脑袋，闭目吟诵，“夫子之不可及也，犹天之不可阶而升也。夫子之得邦家者，所谓立之斯立，道之斯行，绥之斯来，动之斯和。其生也荣，其死也哀。如之何其可及也？”吟毕，解释道，“皇上，这是说孔夫子伟哉，后世读书人当以之为楷模，以德服人，方可理政安民，岂有诅咒皇上之嫌？”
皇上微微欠了欠身，没有说话。
徐阶又道：“记得嘉靖初年日讲时，讲官徐缙讲《论语?曾子有疾章》。徐缙刻意回避‘人之将死，其言也善’一句，皇上还责备他说，‘死生常理，有何嫌疑？不必避讳’。朝野闻之，莫不仰诵皇上圣明。今皇上忽以‘绥之斯来，动之斯和’一语罪大臣，臣不知朝野作何观，后世作何论。”
皇上怒目直视徐阶，刚要说话，被一阵咳嗽堵了回去。
徐阶冷汗直淌，咬着牙，继续说：“皇上静摄修玄多年，臣民都以为皇上春秋无限，万寿无疆。当年不避讳，目今照样不避讳。况‘绥之斯来，动之斯和’一语，并无可避之嫌。”
“卿所言，亦不无道理。”皇上嘀咕了一句，暗忖：当年不避讳而时下避讳，不是向臣民证明自己老了吗？不能这样，我必是长生不老的，怎么会老？这样想着，只得打消了逮治高拱的念头，但一口恶气却不能不宣泄，遂大声道，“朱希孝！锦衣卫务必严密侦缉，敢有胡乱遐想，造言惑众者，以大不敬罪重处！”言毕，向外一摆手，“都退下！”
朱希孝当夜即造访高府，把情形知会高拱。
高拱有种死里逃生的解脱感，自是对徐阶心存感戴。正旦节，他破例去给徐阶拜年，表达感激之情。说着说着，高拱却又说到官场萎靡、士风日下，亟待振作。徐阶免不得一番嘉勉，鼓励他多思国政。
辞出徐府，高拱便埋头书房，正旦节、上元节，都用在起草疏稿上了。
张居正听罢，暗忖：“人家是客气话，这老兄就当真了。”但他未说出口，一笑道：“居正要看看，中玄兄是如何思国政的。”说着，伸过手去，要疏稿看。
高拱没有给他，问：“叔大，你说，目今我大明有何大难题？”
“兵不强，财匮乏。”张居正脱口而出，又补充道，“内，吏治败坏；外，边患严重。”
“浅见！”高拱一撇嘴道，“譬如诊治病人，你说的是病症，不是病根！”
张居正脸“唰”地红了，尴尬一笑：“嘿嘿，中玄兄责备的是。”
“吏治败坏，可以整饬嘛；诸边不靖，可以安攘嘛。兵不强、财不充，可以振而理之嘛。”高拱以轻松的语气道，顿了顿，“何以效果不彰？”不等张居正回答，他用力一敲餐桌，“积习不善之故！”
“积习不善……”张居正像是自言自语，用心体悟着。
“积习不善，实为政治生态败坏！这，才是目今天下之大患！”高拱大声道，旋即缓和了语气，“读书人初入官场，一心想着去捞钱，这样的人不多吧？可是，时下却是贪墨成风，政以贿成。怎么回事？积习不善之故。有人送礼你不收，会被视为异类；有人请客你不去，会被视作不近人情。久而久之，求他办事不行贿，他就认为你不懂规矩；想与他拉近关系不请客，他就会认为你心不诚；过年过节不给上官打点，自己心里也不踏实。”他突然提高声调，“可怕的是，大家也觉得这不好，可又都这么做，边做边喟叹：‘风气如此，奈之若何？’风俗移人，此之谓也！”