晋文公元年（前636年），重耳在秦穆公的支持下回晋杀晋怀公而即位为晋君。
重耳在位期间任用狐偃、先轸、赵衰、贾佗、魏犨等人，实行通商宽农、明贤良、赏功劳等政策，创三军六卿，使晋国国力大增。
对外联合秦国和齐国伐曹攻卫、救宋服郑，平定周室子带之乱，受到周襄王赏赐。
晋文公五年（前632年），在城濮之战以少胜多，大败楚军，战后召集齐、宋等国于践土会盟，被周襄王策命为诸侯之伯，成为春秋时代的第二位霸主。
同年又会齐、鲁、宋、秦等国君于温。会后，先后伐依附楚的许、郑两国。
同时，他还在攘夷的旗号下对付北方戎狄的扩张，继续作“三行”以抵御狄人。
晋文公九年（前628年），重耳逝世。
重耳文治武功卓着，开创了晋国长达百年的霸业，是春秋五霸中第二位霸主，与齐桓公并称“齐桓晋文”或“桓文”。
司马迁《史记》称赞他是“古所谓明君”。
除卓越的事功外，他还留下了“退避三舍”“志在四方”“贪天之功”等典故。
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