无论是朝中的文武官员，还是江湖道上的有心人，都在四处打听宏儿的行踪，这些人在朝野忙了两个多月的时间，目标却杳如黄鹤，全无踪影。
位于湖北和江西交界处的九宫山，山势自下而上群峰九叠，巍巍峨峨，气势雄浑。山上古木参天，百草繁茂，溪流宛延，曲径通幽，飞禽穿林绕梁，走兽出没无常。故老相传，普时王安兄弟九人曾避难于此，历三十年，依九叠山势修造九宫，故名九宫山。
山本名山，地本福地，无奈连经宋元战乱，致使附近的村落十室九空，山上瘴弥雾锁、虎豹奔行，游人望而怯步。直到本朝洪武年间，司徒老庄主带人驱走虎豹，在山上修建了神剑堡，这才居家渐多，人口转密。
不想半年前的一个深夜，神剑堡内突然着火，熊熊火光映红了九重山峰。等到住在附近的村民于第二天早晨赶到时，一座威镇武林的神剑堡，早已经堡毁人失。
看过现场，老百姓不知真象，还以为山里出了什么鬼怪妖物，把堡里的人摄去了，所以相戒远避，从此不敢进山采樵狩猎。
武林人心里清楚真象，反而接踪而至。来的人中，既有神剑盟的朋友，也有居心叵测的仇敌，还有一些是来意不明的人，无论是那一者，都在查找神剑堡人员的去向。大家心里全都明白，这里是神剑盟的老根，一定有不少人留下，只要耐心，一定能找出线索。
九宫山西麓的山口外，紧靠进山大道，有一家兼做饭店和客栈生意的悦来老店，住了不少妄想守株待兔的人。
时近中午，设在店前的饭铺客人渐多，除少数是过往的行客，其余都是住在客栈的。这些人多数带着兵刃，花钱十分大方，事故的小二谁也不敢得罪，跑里跑外，忙得满头是汗。
饭铺主体，是五间大通间的饭厅，由八根圆柱支撑着四条主梁，中央靠墙是柜台，两边各有一个通往后面灶房的侧门。厅内以柜台和厅门为轴线，两边分别摆了八张桌子，如果不是柜台占了地方，当可摆十八张。
右边中间靠柜台的一桌，背门坐着一个布衣少年，从他只要了一小碟卤菜、一大碗阳春面看，准是一个住在附近的乡下“伢子”。
少年右边一桌，坐着一位紫脸堂佩剑大汉，住在店中的人都知道他叫洪铁强，因到此地寻亲不着而滞留店中，他的桌上虽有酒有菜，可也不丰富，大概是身上的钱已花得差不多了。
紧邻右侧门一桌，坐着八个乡下人。右里角一桌，坐着三个衣着体面的小老头，三人要了不少酒菜。
往外一桌坐着九个黑衣大汉，右外角一桌坐了六个青衣中年人，往外和邻门的两张桌子空着。六名中年人与九名黑衣大汉，已在店里住了不少日子，要的酒菜十分丰富。
柜台左边八桌，靠里的五桌已经坐满，食客全是住在店中的人，只有靠门和中间的三桌还空。厅内十六张桌子，这时已有十一张坐了人，客人仍在继续增加，眼见已过六十之数，难怪五个跑堂的要忙活了。
人多嘴杂，酒客的谈话声渐高。
“他妈的！”右外角一桌的九个黑衣壮汉之一，可能酒喝多了，先是江湖人的“三字经”出口，接着又用足以让在场的人全能听到的嗓门骂道：“堂堂神剑盟，竟然装孙子躲了起来，让咱们找了这些日子，真不是东西！”
“就是嘛……”同桌的另一名大汉接过了话茬，声音一样高：“也不知他们的字号是怎么闯出来的？
我看以后改叫兔子盟好了，对就改叫兔……“
他骂得痛快，可有人不爱听，不等他重复，已发话打断了他。