其族名称最早见于唐代著述，唐代史籍称“栗粟两姓蛮”或“栗蛮”及“施蛮”、“顺蛮”，均属“乌蛮”，分布在今川、滇雅碧江、金沙江、澜沧江两岸等广阔地带。元明时多受丽江诸地纳西族封建领主等的统治。
后因不堪纳西族木氏土司的奴役和战争的威胁，大批傈僳族在头人括木必帕的率领下，向滇西北怒江等地区迁徙。
木必是统治怒江地区的大首领，而原来居住在怒江的怒族和独龙族，这时也受制于木必。
如今，傈僳族乃是怒江区域统治民族，他们是通过迁徙而改变了自己的命运。
木必进入怒江地区时，随队的傈僳族人口不超过三百人，为巩固自己的统治地位，他鼓励傈僳族与当地土著妇女通婚，还大肆抢占土地，抢掠怒族和独龙族为家庭奴隶，这种家庭奴隶被称为“搓巴”。
傈僳族社会内部也相应出现了最初的阶级分化，以木必为首的家庭成为官家，被称为“司扒”，另一些占有土地和奴隶较多的称为“初波扒”，即富裕户。
木必带领傈僳族军队进入怒江地区，当时主要为躲避战乱，逃避丽江木土司的残酷统治，但在客观上却带动了傈僳族历史上第一次大迁徙，继他之后，还有虎、熊、峰、鼠、鱼、竹等十八种氏族相继来到怒江地区。
傈僳族在这迁徙和流散中，原来的氏族组织逐渐瓦解，变成以家庭或村落为主的组织集体。
土地和牲畜等生产资料变家族公有，实行集体耕作，集体放牧，按户平均分配生活物资。
从此，傈僳族和怒族、独龙族等人民杂居在怒江地区。
而他们对于明朝来说，仅仅只是名义上的归属，而实际上他们并不把自己当成是大明的顺民。若是大明的政策有不顺心意的，他们起来造反，甚至杀入县城，也不是没干过。
陆炳等数千军队进入怒江区域，却没有官府来通知必木一声……当然了，陆炳也从来没想过，他在大明的领土行走，还需要给谁通报一声。
而锦衣卫也是蛮横惯了的，当出身京城，大多是富贵人家的蛮横锦衣卫。碰到了出生穷山恶水，一路拼死迁徙到此地，并且打败当地部族，获得统治地位的蛮横山民……自然会碰触火花。
而火花蔓延开来，就成了熊熊怒火。